1860. La Sicile est la proie des luttes intestines déclenchées par Garibaldi et ses "chemises rouges". Tandis que les hommes du chef révolutionnaire débarquent dans l'île, le prince Salina se rend avec toute sa famille dans sa résidence secondaire de Donnafugata. Son neveu Tancrède, qu'il estime, s'est engagé dans les rangs de Garibaldi. Le Prince, qui prévoit le déclin du rôle politique de l'aristocratie, accueille volontiers dans sa maison le maire de la ville et sa fille Angelica qui représentent la classe sociale montante : la bourgeoisie d'argent.
Proche d'Ossessione (1943) et de La Terra trema (1948), films de la veine néoréaliste, ce récit, écrit dans les années 30, semble la répétition générale des grands thèmes ultérieurs : nostalgie, sensualité, cruauté, introspection, vision sociale, etc.
